Gustaf Larson i Assar Gabrielson w latach 1916 - 1920 pracowali razem w firmie SKF produkującej łożyska. Znali się dobrze, choć nie zdawali sobie sprawy, że łączy ich wspólne marzenie - zbudować szwedzki samochód. W efekcie rozpoczętej po rozmowy uzgodnili, że wspólnie stworzą firmę, która zajmie się produkcją pojazdów. Ta właśnie rozmowa zainicjowała powstanie globalnego koncernu Volvo.
W latach 20. ubiegłego wieku warunki rynkowe dla setek producentów samochodów na świecie były bardzo trudne. Gospodarka światowa bardzo powoli odradzała się po I wojnie światowej Wielu małych, niezależnych producentów wskutek trudności ekonomicznych, jakie napotkali, było zmuszonych zawiesić swoją działalność. Nie zniechęciło to jednak założycieli Volvo. Assar Gabrielson i Gustaf Larson mimo tej niesprzyjającej sytuacji postanowili założyć firmę produkującą samochody. Zdeterminowani, aby pchnąć szwedzki przemysł samochodowy na drogę rozwoju, dwaj przedsiębiorcy wywodzący się z SKF, szwedzkiego producenta łożysk, ruszyli do pracy. Przy projektowaniu pierwszego pojazdu zrobili trzy założenia, którym Volvo również w przyszłości miało być wierne: samochód powinien mieć prostą konstrukcję, jego sukces rynkowy powinien opierać się na wysokiej jakości, a nie na niskiej cenie, jego konstrukcja zaś miała być oparta na własnych, a nie zakupionych komponentach. Pierwszy samochód, Volvo OV4, zjechał z linii produkcyjnej w Goteborgu w kwietniu 1927. Jednak samochód nie odniósł sukcesu rynkowego. Przyczyna była prosta. Jako model z otwartym dachem niespecjalnie sprawdzał się w surowych szwedzkich warunkach atmosferycznych. Sukces odniósł za to kolejny produkt Gabrielssona i Larsona - pierwsza ciężarówka Volvo LV1, która pojawiła się na rynku już rok później. Również w 1928 r. rozpoczyna się historia autobusów Volvo.
Ostatnia dekada pokoju przed kolejną wojną światową to dla Volvo czas pierwszych futurystycznych eksperymentów i badań nad samochodami przyszłości - wtedy powstał niezwykły prototypVenus Bilo - oraz epoka produkcji samochodów dla mniej majętnego klienta - PV51 to pierwsze małe Volvo. Najistotniejszym wydarzeniem lat 30 wydaje się nabycie powstałej w 1907 r. firmy Pentaverken, mieszczącej się w Skovde. Pentaverken od początku było dostawcą silników do pojazdów marki Volvo. Nabycie jej pozwoliło firmie na kontrolowanie rozwoju, produkcji i jakości silników dla wszystkich swoich produktów. Obecnie Volvo Penta jest znanym na całym świecie dostawcą silników dla łodzi i statków.
Lata 40 ubiegłego stulecia były oczywiście zdominowane przez II wojnę światową. W tym czasie Volvo produkowało głównie na potrzeby szwedzkiej armii, a dla ludności cywilnej produkowano przede wszystkim generatory umożliwiające wykorzystanie węgla lub drewna do napędu pojazdów. Związane to było o ograniczonym w czasie wojny dostępem do benzyny. Nie zaprzestano jednak prac nad nowymi projektami, które miały się pojawić po zakończeniu wojny. Nie zaprzestano również polityki strategicznych przejęć. W 1941 r. Volvo kupiło firmę Svenska Flymotor (obecnie nosi ona nazwę Volvo Aero), której zakłady znajdowały się w Trollhattan, na północ od Goteborga. Dzięki temu zakupowi Volvo zaistniało na nowym dla siebie rynku, a także zyskało dostęp do nowoczesnej technologii, która jak się okazało, była przydatna również w innych branżach rozrastającej się grupy Volvo. W 1942 r. Volvo przejęło innego producenta - swojego dotychczasowego dostawcę skrzyń biegów - firmę Kopings Mekaniska Werkstad. Odtąd firma sama produkowała wykorzystywane w swoich pojazdach skrzynie biegów. Umożliwiło to między innymi jednoczesne projektowanie skrzyń biegów i osi napędowych i ich lepsze dopasowanie do potrzeb własnych produktów. W II połowie lat 40 swoją premierę miał nowy samochód osobowy - Volvo PV444, zaprezentowano również pierwszą ciężarówkę, autobus i traktor napędzane silnikami Diesla. Do tego momentu Volvo było głównie znane ze swoich pojazdów użytkowych. Model PV444 sprawił, że również w segmencie samochodów osobowych firma stała się liczącym na rynku podmiotem.
W tym okresie Volvo zbierało plony wieloletnich wysiłków konstrukcyjnych i licznych inwestycji, które miały miejsce we wcześniejszych latach. Stale poszerzająca się grupa produktów przyciągała coraz to nowych klientów. W 1950 r. Volvo poczyniło jedną z bardziej znaczących inwestycji. Zakupiona została firma Bolinder - Munkell (istniejąca od 1832 r.), producent maszyn budowlanych i rolniczych. Właśnie dzięki tej inwestycji i rozwojowi gamy pojazdów produkowanych na potrzeby rolnictwa Volvo stało się "motorem napędowym" w mechanizacji szwedzkiego przemysłu rolniczego. Rewolucyjna ciężarówka, znana jako "Tytan" (z turbodoładowanym silnikiem) oraz model L420 Snabbe (ze stalową kabiną, przednim napędem i silnikiem V8), a także autobus B655 z centralnie umieszczonym silnikiem potwierdziły dominację Volvo w segmencie pojazdów użytkowych. Samochody osobowe PV445 Duett, P120 Amazon, PV544 (zostaje wyposażony w trzypunktowe pasy bezpieczeństwa z przodu) i PV831 (superluksusowa limuzyna m. in. z radiem i welurową tapicerką) spotkały się z bardzo dużym zainteresowaniem zarówno na lokalnym rynku szwedzkim, jak i w innych częściach świata. Także w USA, które niedługo później stały się dla samochodów osobowych Volvo największym rynkiem na świecie.
Przed II wojną światową Volvo produkowało pojazdy przeznaczone przede wszystkim na rynek skandynawski. W latach 60 podjęto decyzję, że nadszedł czas, aby rozszerzyć horyzonty. W 1965 r. w Gandawie w Belgii otwarto fabrykę ciężarówek i samochodów osobowych. Globalna ekspansja koncernu rozpoczęła się w 1968 r. wraz z otwarciem fabryki samochodów osobowych w Koala Lumpur w Malezji. W kolejnych latach poza Skandynawią powstało wiele innych zakładów Firmy, które znacznie wzmocniły pozycję Volvo w wielu miejscach na świecie. Zwiększyły się równocześnie możliwości produkcyjne w zakładach Volvo w Szwecji. W latach 1963-1964 otwarto nową fabrykę w Goteborgu, w rejonie zwanym Torslanda, leżącym na wyspie Hisingen. W nowej fabryce całkowicie oddzielono produkcję samochodów osobowych i pojazdów użytkowych. W 1966 r. pojawił się nowy samochód osobowy Volvo 144. Pod względem technologicznym był jednym z bardziej zaawansowanych pojazdów na świecie. W wyposażeniu posiadał m.in. strefy kontrolowanego zgniotu, pasy bezpieczeństwa na wszystkich siedzeniach, hamulce tarczowe.
Lata 70 to stały wzrost i praca nad dalszym wdrażaniem wartości Volvo - jakości, bezpieczeństwa i troski o środowisko, zarówno w odniesieniu do procesu produkcyjnego, jak i produkowanych przez firmę pojazdów i maszyn. W latach 70 powstał koncepcyjny samochód osobowy VESC - "Volvo Environmental Safety Car", który był podstawą odnoszącego sukcesy na całym świecie samochodu Volvo 244. W 1975 r. Volvo przejęło kontrolę nad holenderskim producentem aut marki DAF i dzięki temu mogło rozszerzyć ofertę o mniejsze modele. W 1976 r. Volvo jako pierwsze na świecie zaprezentowało samochód wyposażony w układ kontroli emisji spalin z sondą Lambda. W tym samum roku holenderski producent przedstawia model 343.
Na początku lat 80 Volvo było wciąż przede wszystkim europejską firmą, z pewną ilością sprzedaży również na innych kontynentach. Globalizacja koncernu na szeroką skalę rozpoczęła się właśnie w tym dziesięcioleciu. Dzięki zakupowi północno amerykańskiego producenta ciężarółwek White Motor Corporation i dużym postępom na rynkach Ameryki Północnej, Południowej, Azji i Australii firma powoli stawała się jednym z czołowych w skali światowej producentów samochodów ciężarowych, a także liczącym się producentem samochodów osobowych. W 1982 r. odbyła się premiera nowego reprezentacyjnego samochodu Volvo 760GLE. W wyposażeniu seryjnym zaczęły pojawiać się dobrze dziś znane elementy - poduszki powietrzne, układ ABS i system kontroli trakcji.
Pierwsza połowa lat dziewięćdziesiątych przyniosła poważne zmiany w koncepcji budowania samochodów Volvo. Wraz z pojawieniem się na rynku modelu 850, rozpoczął się proces przekształcania wizerunku Volvo - od tej pory miał to być samochód wciÄ Ĺź na wskroś bezpieczny i komfortowy, lecz bardziej sportowy w charakterze niż poprzednie modele. W 1996 r. Volvo zaprezentowało nową gamę swoich modeli, oznaczone symbolem S (sedan) i V (wagon), a mianowicie Volvo S/V 40 oraz sportowy model C70 (coupe, cabrio). W 1998 r. pokazano najbardziej okazały model S80, który od początku spotkał się ze znacznym uznaniem. Wiosną 1999 r. Volvo Car Corporation zostało sprzedane koncernowi Ford Motor Company. Motywem tej transakcji było przeświadczenie, że włączenie VCC do grupy Forda, jako jednej z największych na świecie, wpłynie korzystnie na sytuację samochodowej części Volvo, jak również umożliwi obniżenie kosztów rozwoju nowych produktółw i sieci dystrybucyjnej. Dziś Volvo Cars jest częścią Premier Automotive Group istniejącej w ramach koncernu Ford Motor Company.
Volvo rozpoczęło nowe milenium otwarciem 8 stycznia 2000 r. nowej fabryki Volvo Penta w Wuxi, 100 km na zachółd od Szanghaju. Produkowane są w niej przede wszystkim silniki Diesla i generatory. W 2000 r. firma przedstawiła nowego sedana Volvo S60, które zastąpiło starszy model S70. W 2001 r. odmłodzono auta serii S/V40 i zmieniono stylistykę Volvo V70/V70XC (zbliżone z wyglądu do Volvo S80). Wszystkie samochody uzupełniono o zmodyfikowane silniki benzynowe oraz wprowadzono nowe Diesle z systemem Common Rail. W roku 2002 odbyła się premiera nowego terenowo-rekreacyjnego Volvo XC90, który ma podbić głównie rynek amerykański, co z tego wyniknie zobaczymy.